美 NAU, 오픈소스 로봇 외골격 ‘오픈 엑소’ 공개

▲미국 노던 애리조나 대학교(NAU) 연구진이 오픈소스 기반 로봇 외골격을 공개했다. (사진=NAU)

미국 노던 애리조나 대학교(NAU) 연구진이 장애인들이 스스로 걸을 수 있는 미래를 실현토록 돕기 위해 오픈소스 기반의 로봇 외골격 '오픈 엑소(Open Exo)'를 공개했다고 더로봇리포트가 보도했다.

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현재 이러한 복잡한 전기기계 시스템을 개발하는 데에는 많은 비용과 시간이 소요돼 많은 연구들이 시작하기도 전에 중단될 가능성이 높다. 하지만 이러한 상황은 곧 바뀔 수 있다.

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자크 러너 NAU 부교수는 생체공학 연구실에서 수년간의 연구를 통해 포괄적인 오픈소스 외골격 프레임워크를 개발했다. 이 프레임워크는 잠재적 외골격 개발자와 연구자들이 직면한 여러 큰 장애물을 극복하는 데 도움이 될 수 있다.

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러너 교수는 “이 프로젝트는 진입 장벽을 크게 낮춰주기 때문에 연구계에 중요하다. 연방 정부 지원금이 감소하는 시기에 오픈엑소와 같은 오픈소스 시스템은 로봇 보조 재활 및 이동성 증강 분야의 최첨단 연구를 촉진하는 데 점점 더 중요해지고 있다”고 말했다.

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오픈 엑소로 불리는 이 오픈 소스 시스템은 설계 파일, 코드, 단계별 가이드를 포함해 단일 또는 다관절 외골격을 제작하는 데 필요한 포괄적인 지침을 제공한다. 누구나 무료로 이를 사용할 수 있다.

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◆NAU, 외골격 개발 과제 해결에 나서다

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외골격이 효과적이려면 착용자에게 생체역학적으로 도움을 주어야 한다. 외골격 개발 과정에는 광범위한 시행착오와 특정 사용 사례에 대한 적응이 필요하다.

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이러한 웨어러블 시스템은 또한 많은 움직이는 부품, 다양한 구성 요소, 그리고 시스템 종속성을 가지고 있기 때문에 다양한 엔지니어링, 컴퓨터 과학, 심지어 생리학 분야 전문가의 협업까지 필요하다.

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러너 교수는 오픈엑소가 이러한 모든 어려움을 해결하는 데 도움이 된다고 말했다. 이 외골격은 새로운 개발자들에게 수년 간의 기존 작업을 기반으로 이전 개발자들이 중단했던 부분에서부터 이어서 작업할 수 있도록 지원한다.

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러너 팀은 이미 뇌성마비 아동들이 친구들과 보조를 맞추도록 도왔다. 또한 보행 이상이나 장애가 있는 환자들이 재활을 최적화할 수 있도록 지원했다. 이 연구는 수백만 달러(수십억원)의 연구비를 확보했고, 로봇 발목 장치를 출시하는 스핀오프를 출범시켰다.

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러너 교수는 또한 자신과 학생들이 이 외골격 개발과 관련된 9건의 특허를 취득했다고 밝혔다. 그는 오픈엑소를 통해 이 분야 연구가 활성화되기를 희망한다면서 “외골격은 능력을 변화시킨다. 누군가의 삶에 즉각적으로 긍정적인 영향을 미칠 수 있는 기술을 연구하는 것보다 더 보람있는 일은 없다”고 말했다.

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