MIT, 노인 낙상 사고 막아주는 이동 돌봄 로봇 'E-BAR' 개발

▲ E-BAR는 노인들의 일상적인 동작을 도와준다(사진=MIT)

 

MIT 연구팀이 주로 집안에서 생활하는 노인들의 육체적인 활동을 도와주고, 낙상 사고를 막아주는 이동 돌봄 로봇 ‘E-BAR(Elderly Bodily Assistance Robot)’를 개발해 현재 테스트하고 있다고 밝혔다.

 

연구팀에 따르면, 미국은 고령화 속도가 점점 빨라지고 있다. 현재 미국의 중위 연령은 38.9세로 1980년보다 거의 10살 가량 많다. 특히 65세 이상의 성인 인구는 오는 2050년까지 5800만 명에서 8200만 명으로 급증할 전망이다. 돌봄 인력 부족, 의료비 상승, 가족 구조의 변화로 인해 노인 돌봄은 심각한 사회 문제로 대두되고 있다.

▲로봇의 기본 설계

▲ E-BAR의 주요 구성

 

연구팀이 개발한 E-BAR는 노인을 따라다니면서 로봇 핸들바 역할을 한다. 65세 이상 성인의 주요 부상 원인인 낙상을 예방할 수 있도록 설계됐다. 사용자는 스스로 걷거나 로봇 팔에 기대어 몸을 지탱할 수 있으며, 전체 체중을 로봇에 기대어 앉기에서 서기, 서기에서 앉기 동작을 할 수 있다. 노인이 넘어지려고 하면 로봇 팔의 측면에 위치한 에어백이 빠르게 부풀어올라 노인을 잡아준다.

 

로봇은 노인이 기울어지거나 미끄러지지 않고 체중을 지탱할 수 있도록 최적화되었으며, 하단부에 무거운 이동용 베이스를 갖고 있다. 베이스 아래에는 필요한 경우 회전 없이 어떤 방향으로든 움직일 수 있도록 전방향 바퀴가 장착돼 있다. 접이식 크레인처럼 로봇 몸체를 재구성해 사람을 앉은 자세에서 서 있는 자세로 들어 올릴 수도 있다.

 

이번 연구를 주도한 해리 아사다(Harry Asada) 교수는 "많은 노인들이 낙상 위험을 과소평가해 번거로운 물리적 보조기구 사용을 거부하는데 반해, 다른 노인들은 위험을 과대평가해 운동을 하지 않아 이동성이 저하될 수 있다“며 ”우리의 디자인 개념은 균형 장애가 있는 노인들에게 신체를 안정시키기 위한 로봇 핸들바를 제공하는 것으로, 핸들바는 언제 어디서나 사용할 수 있으며 필요할 때 언제든지 도움을 준다"고 말했다.

 

향후 연구팀은 로봇의 기능 대부분을 자동화해 사용자를 자율적으로 추종하고, 물리적으로 보조할 수 있도록 할 계획이다. 또한 작은 공간에서 더 얇고 조작하기 쉽게 장치를 간소화하는 작업도 진행하고 있다.

 

한편 MIT 연구팀은 현재 노인을 돕기 위한 다양한 기술과 로봇 보조기를 개발하고 있다. 최근 몇 년간 낙상 예측 알고리즘, 로봇 워커, 웨어러블, 자가 팽창 에어백, 하네스로 사람을 고정하고 걸을 때 함께 움직이는 로봇 프레임 등 자동화 장치를 개발했다. 이들 기술을 결합해 한층 편리한 돌봄 로봇 개발에 힘을 쏟는다는 계획이다.

 

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