英 레스터대, 우주 용접 로봇 기술 개발한다

▲우주 용접 로봇 기술. (이미지=ISPARK)

우주 공간에서 활용할 수 있는 용접 로봇 기술이 개발된다. 이 로봇 기술이 개발되면 우주선이나 인공위성을 우주 궤도에서 직접 수리하고 제조할 수 있는 길이 열릴 전망이다.

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영국 레스터대(University of Leicester) 연구팀은 용접 전문기업 TWI와 협력해 영국 최초의 우주 로봇 용접 기술 개발에 착수했다고 최근 밝혔다.

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‘ISPARK(Intelligent SPace Arc-welding Robotic Kit)’로 명명된 이 프로젝트는 영국 우주청의 ‘국가우주혁신프로그램(NSIP·National Space Innovation Programme)’ 2차 공모에서 48만5000파운드(약 8억4000만원)의 지원금을 확보했다. 지난 4월 실시된 이번 공모에는 영국 산·학계에서 560건이 넘는 제안이 쏟아졌고, ISPARK는 그 중 선정된 17개 프로젝트 안에 이름을 올렸다.

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진공 상태인 우주 공간 내 용접 작업은 중력도 거의 없고, 극심한 온도 변화까지 겪어야 하기 때문에 쉽지 않다. 우주비행사가 직접 작업하기엔 위험도 크고 체력 소모도 만만치 않다.

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ISPARK는 우주의 극한 환경을 극복하고 로봇이 스스로 용접 작업을 수행할 수 있는 시스템을 만드는 게 목표다. 연구팀은 진공 환경에서 장비를 시험하고, 디지털 트윈 모델과 비교하며 실제 우주 환경에서도 제대로 작동할 수 있도록 기술의 신뢰성을 높일 계획이다.

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총 56만파운드가 투입되는 이 프로젝트는 레스터대의 인공지능 로봇, 자율제어, 디지털 트윈 기술과 TWI의 세계적 용접 기술을 결합한다. 성공하면 영국의 궤도상 서비스·조립·제조(ISAM·In-Space Servicing, Assembly and Manufacturing) 분야 경쟁력이 한층 강화될 것으로 보인다.

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다니엘 저우하오(Daniel Zhou Hao) 레스터대 박사는 “ISPARK가 우주에서의 수리와 제조 역량을 한 단계 끌어올릴 것”이라며 “궤도에서 대형 구조물을 만들고 유지하는 방식을 근본적으로 바꿔놓을 수 있는 기술”이라고 말했다.

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더크 셰퍼(Dirk Schaefer) 레스터대 교수는 “영국 최초의 우주 로봇 용접 역량 개발은 과학·공학적 성과일 뿐 아니라 책임 있는 우주 경제 구축에도 기여한다”고 강조했다. 이어 “궤도에서 구조물을 수리하고 개조하면 폐기물을 줄이고 임무 수명을 늘릴 수 있다”며 “지속 가능한 우주 탐사의 새로운 가능성이 열릴 것”이라고 덧붙였다.

▲레스터대와 TWI 연구팀.

한편 영국 우주청은 최근 글래스고에서 열린 스페이스 콤 엑스포에서 국가우주혁신프로그램을 통해 17개 프로젝트에 총 1700만파운드(약 295억원)를 지원한다고 발표했다.

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지원 대상 프로젝트들은 우주영역 인식, 궤도상 서비스·제조, 지구관측, 위성통신, 항법 및 타이밍 등 영국 우주 전략의 핵심 분야를 아우른다. 양자통신, AI 기반 오염 추적, 재주입 가능한 추진 시스템 등 다양한 기술 개발이 진행된다.

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리즈 로이드(Liz Lloyd) 영국 우주청 장관은 “우주 기술은 날씨 확인부터 내비게이션까지 우리 일상에 깊이 자리잡고 있다”며 “이번 투자로 영국은 우주 혁신의 세계적 선도국 위치를 더욱 공고히 할 것”이라고 말했다.

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백승일 기자 robot3@irobotnews.com

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