“중국 물류 로봇, 영국 유통산업을 바꾸고 있다”

▲긱플러스의 자율이동로봇. (사진=긱플러스)

중국 로봇산업이 영국의 유통산업을 바꾸고 있다고 영국 언론 BBC가 30일 보도했다.

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BBC는 중국 물류창고 자동화 전문기업 긱플러스(Geek+)의 성장과 영국 시장 공략, 그리고 중국이 휴머노이드 로봇을 차세대 전략 산업으로 육성하는 배경을 집중 조명했다. 특히 중국의 자율이동로봇(AMR)이 영국 물류 산업의 핵심 자동화 기술로 빠르게 자리 잡고 있다고 전했다.

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BBC는 최근 중국 허페이에 위치한 긱플러스 공장을 방문해 AMR 등 물류 로봇이 대량 생산되고, 시험을 거쳐 세계 각국의 물류창고로 출하되고 있다고 소개했다. 긱플러스는 현재 영국 테스코(Tesco), 아스다(Asda), 넥스트(Next) 등 주요 유통기업의 물류센터에 로봇을 공급하고 있다.

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회사 측은 반복적인 선반 운반 작업을 자동화함으로써 상품 피킹 속도를 높이고, 사람이 접근하기 어려운 공간까지 활용하며, 작업 오류도 크게 줄일수 있다고 설명했다.

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기존 창고 자동화 시스템이 컨베이어 벨트와 대규모 설비 구축을 필요로 하는 것과 달리, 긱플러스의 자율이동로봇은 QR 코드를 인식하는 바닥 마커와 안전 펜스만 설치하면 비교적 손쉽게 도입할 수 있다. 긱플러스는 지난해 홍콩 증시에 상장했으며, 이를 기반으로 세계 최대 자율이동로봇 공급업체로 성장했다고 BBC는 전했다.

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긱플러스는 현재 상품 운반을 자동화하는 수준을 넘어 피킹, 핸들링, 포장 등 전체 물류 공정을 포함하는 '엔드투엔드(end-to-end) 무인 창고' 구축을 목표로 하고 있다.

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중국 로봇의 영국 시장 진출에는 영국의 노동력 부족과 저조한 로봇자동화 도입이 영향을 미쳤다는 분석이다.

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영국은 지난 10여 년 동안 생산성 증가세가 정체돼 왔다. 경제협력개발기구(OECD)는 '2026년 영국 중소기업 기술 도입 보고서'에서 로봇 기술이 생산성 향상의 핵심이 될 것이라고 평가했다. 특히 제조업 강국이라는 전통에도 불구하고 영국의 로봇 도입률은 기대보다 낮으며, 디지털 기술 활용 수준에 비해 자동화 분야에서는 뒤처져 있다고 지적했다.

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이러한 상황에서 영국은 긱플러스의 유럽 최대 시장으로 부상했다. 긱플러스의 영국 현지 협력기업인 모션테크(MotionTech)는 영국 내 10개 물류센터에 2000대 이상의 물류 로봇을 공급했다.

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배리 펨버턴(Barry Pemberton) 모션테크 이사는 BBC와의 인터뷰에서 "고객들은 빠르게 구축할 수 있는 솔루션을 원한다"며 "더 작은 공간에서 더 많은 물량을 처리하고, 더 적은 인력으로 높은 생산성을 확보하려 한다"고 말했다. 이어 "현재 영국은 심각한 노동력 부족을 겪고 있으며 로봇 기술은 기업의 경쟁력을 유지하는 데 필수적"이라고 강조했다.

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영국 '노동조합회의(TUC·Trades Union Congress)'는 자동화가 단순한 인력 감축 수단이 되어서는 안 된다고 줄곧 주장하고 있다. TUC는 정부에 노동자의 자동화 의사결정 참여를 보장하고 재교육 투자 확대를 요구하면서, 생산성과 일자리의 질을 함께 높이는 방향으로 로봇 기술이 활용돼야 한다고 강조했다.

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카일 찬(Kyle Chan) 브루킹스연구소 연구원은 BBC에 "중국의 로봇 산업은 전기차 생태계를 기반으로 성장하고 있다"며 "배터리와 전기모터, 카메라, 센서, 반도체 등 전기차에서 축적된 기술이 로봇 산업으로 빠르게 확산되고 있다"고 설명했다.

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실제로 중국 전기차 업체 샤오펑(XPeng)은 지난해 휴머노이드 로봇 '아이언(Iron)'을 공개했다. '허샤오펑' 샤오펑 회장은 BBC와의 인터뷰에서 "우리는 샤오펑을 첨단기술 기업으로 만들고 싶다"며 "앞으로 모든 자동차 회사는 자동차 기업이자 로봇 기업으로 변모하게 될 것"이라고 말했다.

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유니트리, 애지봇 등 중국 로봇 기업들은 중국 정부의 지원책에 힘입어 휴머노이드 로봇 개발에 막대한 자금을 투자하고 있다. 하지만 BBC는 휴머노이드 로봇의 사업성은 아직 기존 물류 로봇만큼 명확하지 않다고 진단했다.

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전문가들은 공장과 병원, 사무실이 인간 중심으로 설계돼 있어 장기적으로는 휴머노이드가 다양한 환경에서 활용될 가능성이 크다고 전망하면서도, 현재 기술 수준은 정교한 반복 작업을 수행하기에는 아직 부족하다고 평가했다.

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배리 펨버턴 모션테크 이사는 "휴머노이드 로봇이 자동화의 판도를 완전히 바꾸지는 않을 것"이라며 "기존 자동화 시스템을 보완하는 역할을 하게 될 것"이라고 전망했다.

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BBC는 현재 전 세계 휴머노이드 로봇의 대부분을 중국 기업들이 공급하고 있지만, 물류창고에서 일반적으로 활용되기까지는 아직 시간이 필요하다는 분석을 내놓았다.

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장길수 기자 ksjang@irobotnews.com

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