파이낸셜 타임스 "中, 휴머노이드 액추에이터 희토류 영구자석 장악"

▲'공급망'과 '정치적 저항'이 휴머노이드 산업 성장의 최대 변수로 지목됐다. (이미지=챗GPT 생성)

휴머노이드 로봇이 차세대 산업혁명의 핵심 기술로 주목받고 있지만, 대규모 보급까지는 넘어야 할 장애물이 적지 않다는 분석이 나왔다. 특히 '공급망'과 '정치적 저항'이 휴머노이드 산업 성장의 최대 변수로 꼽히고 있다.

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영국 파이낸셜타임스(FT)는 지난 5일(현지시간) 오피니언 기사를 통해 휴머노이드 로봇 시장이 빠르게 성장하고 있지만 공급망 문제와 정치적 갈등이라는 두 가지 구조적 위험 요인이 산업의 성장을 제약할 수 있다고 분석했다.

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현재 휴머노이드 산업은 급속한 성장 국면에 진입하고 있다. 모건스탠리는 2050년까지 전 세계에 10억 대의 휴머노이드가 보급될 것으로 전망하고 있다.

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미국의 테슬라와 중국의 샤오펑(Xpeng), 샤오미 등 주요 기업들도 양산 체제 구축에 속도를 내고 있다. 바클레이스에 따르면 휴머노이드 가격은 지난 10년 동안 약 30분의 1 수준으로 떨어져 현재 대당 약 10만달러 수준까지 낮아졌다. 중국 업체들의 경우 이보다 훨씬 저렴한 가격대를 형성하고 있다. 유니트리의 일부 제품은 1만3500달러부터 판매되고 있으며, 테슬라는 옵티머스(Optimus)의 장기 판매 가격 목표를 약 3만달러 수준으로 제시한 바 있다.

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그러나 FT는 휴머노이드 산업이 본격적인 대중화 단계로 진입하기 위해서는 먼저 공급망 문제를 해결해야 한다고 지적했다.

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최대 취약점은 액추에이터다. 액추에이터는 로봇이 팔과 다리를 움직이고 물체를 들어 올리는 등 실제 동작을 수행하도록 만드는 핵심 부품으로, 로봇의 '근육'에 해당한다. 액추에이터는 희토류 영구자석에 크게 의존한다. 현재 희토류 공급망은 중국이 사실상 지배하고 있으며, 이는 휴머노이드 제조업체들에게 상당한 리스크로 작용할 수 있다. FT는 맥킨지 분석을 인용해 액추에이터가 휴머노이드 재료비의 절반가량을 차지한다고 설명했다.

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이에 따라 향후 미·중 갈등 심화나 희토류 수출 규제 강화가 발생할 경우 휴머노이드 생산 비용과 공급 안정성에 직접적인 영향을 미칠 수 있다는 우려가 나온다.

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또 다른 걸림돌은 정치적 문제다. FT는 공장과 물류창고에서 일하는 제조업 노동자들의 일자리가 사무직보다 정치적으로 더 큰 영향력을 갖는다고 분석했다. 최근 생성형 AI 확산으로 사무직 일자리 감소 우려가 커지고 있지만, 제조업 현장에서 휴머노이드가 인간 노동자를 대체하는 문제는 훨씬 민감한 정치적 이슈가 될 수 있다는 것이다.

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특히 미국에서는 제조업 부흥과 생산기지 국내 복귀를 강조하는 정책 기조가 지속되고 있다. FT는 도널드 트럼프 행정부의 리쇼어링(Reshoring) 정책과 관세 정책 변화 역시 이러한 정치적 현실을 보여주는 사례라고 평가했다.

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휴머노이드가 본격적으로 공장과 물류창고에 투입될 경우 노동시장 충격에 대한 사회적 논쟁과 규제 요구가 확대될 가능성도 제기된다.

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FT는 이러한 장애물에도 불구하고 휴머노이드 확산 자체를 막기는 쉽지 않을 것으로 전망했다. AI 기술 발전과 생산비 절감이 동시에 진행되고 있는 만큼 산업계의 자동화 수요는 계속 증가할 것이라는 분석이다.

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테슬라는 현재 미국에서 휴머노이드 옵티머스 개발을 위해 약 200개의 관련 채용 공고를 진행 중이다. FT는 이에 대해 "적어도 지금으로서는 호모 사피엔스가 아직 완전히 쓸모없어진 것은 아니다"라고 평가했다.

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백승일 기자 robot3@irobotnews.com

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