▲영국 온라인 오션스의 태양광 로봇 보트 ‘스카우트’가 해양 데이터를 수집하고 있다. (사진=온라인 오션스)
영국의 온라인 오션스(Online Oceans)가 인류의 바다 데이터 수집 방식에 혁신을 가져올 로봇 보트를 출시했다고 미국첨단자동화협회(A3)가 발표했다.
온라인 오션스는 '스카우트(Scout)'라는 이름의 태양광 자율운항 선박을 건조한다.
지구 표면의 3분의 2 이상은 바다로 덮여 있다. 인류는 7대양의 거대한 규모, 그리고 이들이 공급망에서 국방에 이르기까지 모든 분야에서 차지하는 역할에도 불구하고 바다에 대해 아는 것이 별로 없다. 게다가 바다 데이터를 수집할 좋은 방법도 가지고 있지 않는 가운데 나온 희소식이다.
이 선박은 한 번에 몇 달 동안 바다를 항해하며 파고와 날씨에서부터 해저 선박 및 해양 생물 모니터링에 이르는 모든 것에 대한 데이터를 수집한다. 스카우트는 수집한 데이터를 위성을 통해 이 회사의 명령센터 소프트웨어인 '테더(Tether)'로 전달하며, 사용자는 여기에서 실시간으로 해당 정보에 접근할 수 있다.
조지 머튼 온라인 오션스 공동 창업자이자 최고경영자(CEO)는 A3와의 인터뷰에서 이 보트들이 다양한 용도에 적용될 수 있도록 설계됐다고 말했다. 때문에 스카우트의 디자인은 비교적 단순하며, 고객은 필요에 따라 상단에 설치할 특정 센서 패키지를 선택하거나 타사 도구를 통합할 수 있다.
머튼은 "우리는 이를 플랫폼을 갖춘 해양 환경의 포드 F-150 같은 픽업트럭에 비유한다. 우리가 전력과 통신을 제공하면, 사용자는 뒤쪽에 필요한 것들만 걱정하면 된다. 우리는 그저 다른 사람들이 여기에 연결해서 사용할 수 있는 플랫폼이 되고 싶을 뿐이다"라고 밝혔다.
고객이 온라인 오션스의 데이터 구독을 신청하기 위해 반드시 선박을 구매해야 하는 것은 아니다.
머튼이 해양 산업에 발을 들이게 된 여정은 엑슨모빌에서 시작됐다. 그곳에 있는 동안 그는 기름 유출 대응을 위해 시험 운항 중이던 리퀴드 로보틱스(Liquid Robotics)의 서핑보드 모양 선박인 '웨이브 글라이더(The Wave Glider)'를 접하게 됐다. 그는 터무니없이 높은 가격표에 충격을 받았고, 저런 것을 만드는 게 실제로 얼마나 어려울지 의문을 품었다.
그는 코로나19 봉쇄로 인한 휴식기 동안 참가자들이 대서양을 횡단하는 자율주행 로봇 건조에 도전하는 대회인 '마이크로트랜짓 챌린지(Microtransat Challenge)'를 우연히 발견하면서 이 분야에 더욱 관심을 갖게 됐다. 그는 성공하지 못했지만 소형 자율운항 선박을 개발하겠다는 아이디어는 그의 머릿속에 남아있었다.
머튼은 지난해 3월 최고기술책임자(CTO)를 맡게 된 앨리스테어 더글러스와 온라인 오션스를 창업했다. 이 회사는 제품 개발에 착수하기 위해 피트 라이브 솔라시티(SolarCity) 창업자와 코로 캐피털(Koro Capital)로부터 100만파운드(약 134만달러·21억원)의 엔젤 투자를 유치했다. 또 올해 초엔 생산 확대를 앞두고 세라핌 스페이스(Seraphin Space) 주도로 400만파운드(약 536만달러·82억원)의 시드 투자를 추가로 유치했다.
해양 데이터 수집을 더 쉽게 만드는 기술을 개발하려는 회사는 온라인 오션스뿐만이 아니다.
오센(Oshen)은 해양 및 기상 데이터를 수집하는 자율운항 선박 군(群)을 만드는 또 다른 영국 스타트업이다. 쿼터마스터(Quartermaster)도 비슷한 목표를 가지고 있지만, 센서와 카메라가 장착된 스마트 보트 돛대를 만드는 접근 방식을 취하고 있다.
이러한 유형의 기술에 대한 수요는 방대하다.
머튼은 팀이 당초 국방 부문에서 높은 관심을 받을 것으로 예상했으나 다른 많은 분야에서도 문의가 들어오고 있다고 말했다. 예를 들어 이 회사는 최근 하와이대학교에 산호초 모니터링용 보트 한 대를 출하했다.
현재 온라인 오션스는 적극적인 채용과 함께 스카우트 및 향후 선보일 추가 기술의 생산 확대를 모색하고 있다.
머튼은 "수요의 가속화로 판매 제약이 아니라 완전히 생산 제약에 걸리는 수준에 이르렀다는 점에서 확실히 놀라웠고 지금도 계속 놀랍다. 우리는 생산 능력의 한계 때문에 판매를 거절해야 하는 상황이다"라고 말했다.
이재구 기자 robot3@irobotnews.com
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