美 드론 스타트업 가디언 애그리컬처, 사업 중단

▲미국 가디언 애그리컬처의 SC1 드론. (사진=가디언 애그리컬처)

미국 매사추세츠주 워번에 본사를 둔 대형 공중 살포 드론 개발 스타트업인 가디언 애그리컬처(Guardian Agriculture)가 최근 추가 자금 확보에 실패해 문을 닫았다고 더로봇리포트가 24일(현지시각) 보도했다.

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이 회사는 올여름 초 일련의 해고를 단행한 후 지난달 말 운영을 중단했다. 2017년에 설립된 가디언 애그리컬처는 작물 살포용으로 설계된 완전 자율형 쿼드콥터 ‘SC1’으로 농업 기술 및 로봇 분야의 주목을 받았다.

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가디언 애그리컬처가 밝힌 SC1의 제원은 무게가 약 272.1kg이고, 최대 90.7kg의 비료 또는 살충제를 실을 수 있으며, 시간당 60에이커(약 24만㎡· 7만3000평) 면적에 살포할 수 있다. 길이 203cm짜리 프로펠러 4개, 75.7L 용량의 탱크, 그리고 약 5.4m 길이의 수평 노즐이 장착돼 있다. 이 드론의 크기는 소형 SUV 정도다.

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2023년 4월 가디언은 SC1이 미연방항공청(FAA)으로부터 미 전역 운항 승인을 받았다고 발표했다. 당시 가디언은 SC1이 미국 최초의 상업용으로 승인받은 전기식 수직이착륙(eVTOL) 시스템이 됐다고 밝혔다.

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가디언은 기술적인 야심에도 불구하고 기술 상용화에 어려움을 겪었다. 업계 소식통에 따르면 사업 중단 당시 유료 고객은 단 한 곳뿐이었다. MIT 뉴스에 따르면 가디언은 올해 6월까지 SC1 8대를 생산했으며, 이 항공기들은 유료 고객을 대상으로 캘리포니아 농장 상공에서 시험 운행을 통해 탑재물을 운송하고 있었다.

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더로봇 리포트는 애슐리 퍼거슨 가디언 애그리컬처 최고경영자(CEO)가 지난달 22일 직원들에게 보낸 다음과 같은 내용의 내부 이메일을 입수해 회사 사업 중단을 알렸다.

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이 편지에는 “다음 소식을 전하게 돼 매우 슬프다. 다음 주에 사람들을 다시 일터로 데려오거나 앞으로 혜택을 보장할 현금이 충분치 않다. 또한 오늘 당장 투자자들로부터 현금 투자 약정이 충분치 않아 사람들의 일을 연장할 수 없기 때문에 오늘부로 팀과 회사를 끝내는 어려운 결정을 내려야 했다···[우리는] 청산 절차를 진행하고 있으며, 적절한 축소 절차를 위해 내부자(잠재적 인수자 포함)로부터 자금 조달 기회를 모색하고 있지만, 안타깝게도 현재 자금 문제에는 도움이 되지 않았다”는 내용이 들어 있었다.

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더로봇 리포트는 점진적 회사 폐쇄 절차를 담당하는 폴 라인 캐피털과 연락했지만 답을 들을 수 없었다고 전했다.

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크런치베이스에 따르면 가디언 애그리컬처는 5차례의 투자 라운드를 통해 5170만달러(약 729억원)를 조달했다. 여기에는 폴 라인 캐피털이 2023년 중반에 주도한 2000만달러 규모의 시리즈 A 투자가 포함된다.

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가디언 애그리컬처의 SC1은 개발 과정에서 업계의 인정을 받았다. 이 드론은 타임지가 선정한 2024년 최고의 발명품 중 하나로 선정됐고, 더로봇 리포트가 선정한 세계 농업 박람회 2023(World Ag Expo 2023)의 최고 제품 중 하나로 선정됐다.

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이 회사의 사업 중단은 높은 연구 개발(R&D) 비용, 긴 도입 주기, 그리고 제한된 초기 매출로 인해 평판좋은 스타트업조차도 어려움을 겪는 농업 로봇 하드웨어 확장의 어려움을 여실히 보여준다.

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다른 농업 로봇과 관련해서는 4AG 로보틱스, 트릭 로보틱스, 비와이즈. 그리고 존디어 관련 소식이 있다.

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4AG 로보틱스는 최근 버섯 수확 로봇 개발 자금 2900만달러(약 409억원)를 투자받았다. 자율 해충 및 식물 질병 관리에 중점을 둔 TRIC 로보틱스는 시드 투자로 550만달러(약 78억원)를 유치했다. 그리고 비와이즈(Beewise)는 최근 AI 기반 비홈(BeeHome)을 위한 5000만달러(약 705억원) 규모의 시리즈 D 투자 라운드를 성공적으로 마쳤다. 비홈은 벌집의 건강을 지속적으로 모니터링하고 평가한다. 지난달 말 존디어는 캘리포니아주 킹스버그에 본사를 둔 작물 자율화 기술 개발업체인 거스 오토메이션을 인수했다. 두 회사는 2022년 합작법인을 설립했으며, 현재 이러한 투자를 한 단계 더 확대하고 있다.

이재구 기자 robot3@irobotnews.com

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