美 상무부, 중국 견제 위해 로봇 제조업체 긴급 소집…3월 10일 원탁회의

▲ 상무부가 오는 3월 10일 미국 산업용 로봇, 휴머노이드 로봇 등 미국 로봇 제조업체들을 대상으로 원탁회의를 개최한다.(사진=제미나이로 생성한 이미지)

미국 상무부가 중국과의 로봇 패권 경쟁에 본격적으로 대응하기 위해 미국 내 로봇 제조업체들을 한자리에 소집한다.

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미국 정치매체 세마포(Semafor)가 입수한 상무부 산하 국가통신정보청(NTIA·National Telecommunications and Information Administration) 초청장에 따르면, 상무부는 오는 3월 10일 미국 산업용 로봇, 휴머노이드 로봇 등 미국 로봇 제조업체들을 대상으로 원탁회의를 개최할 예정이다. 이번 원탁회의는 미국 로봇 산업의 현주소를 점검하고 정부 차원의 지원 방안을 모색하는 자리가 될 것으로 보인다.

세마포는 이번 회의를 통해 상무부가 "미국 로봇 제조 및 배치에 영향을 미치는 핵심 공급망과 정책적인 과제를 파악할 계획“이라고 보도했다.

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상무부 대변인은 "로봇 제조업체들로부터 다양한 의견과 관점을 청취할 것"이라면서도, 이번 논의는 현재 진행 중인 관세 및 수출입 제한 관련 작업과는 별개로 진행될 것이라고 선을 그었다.

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이번 회의는 로봇산업이 미·중 기술 패권 경쟁의 핵심 전장으로 부상한 가운데 열린다는 점에서 주목된다. 하워드 루트닉(Howard Lutnick) 상무장관은 지난해 미국 로봇 업계 최고경영자(CEO)들과 별도 면담을 가진 바 있다. 정치전문 매체 폴리티코(Politico)는 지난해 12월, 트럼프 행정부가 올해 로봇산업을 겨냥해 행정명령을 검토 하고 있다고 보도했다. 미국 로봇 업계는 중국이 자국 로봇 기업들에게 막대한 국가 보조금을 지원하며 가격 경쟁력을 끌어올리고 있다며, 연방 정부 차원의 대응책 마련을 촉구해왔다.

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미국 로봇 스타트업 앱트로닉(Apptronik)의 제프 카르데나스 CEO는 지난해부터 '국가 로봇산업 전략' 수립을 공개 촉구해왔으며, 산업용 로봇 전문업체 스탠다드 봇츠(Standard Bots)의 에반 비어드(Evan Beard) CEO는 의회 청문회에 출석해 "중국산 로봇 수입에 대한 금지 또는 관세 부과를 검토해야 한다"고 주장했다. 이 문제는 의회에서도 초당적 공감대를 형성하고 있다. 최근 의회 로봇코커스(Congressional Robotics Caucus)가 재출범했으며, 상원에서는 중국·러시아·북한·이란이 개발한 휴머노이드 로봇을 정부 기관에서 사용하지 못하도록 금지하는 법안이 발의된 상태다.

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현재 중국은 미국보다 훨씬 빠른 속도로 공장에 로봇을 도입하고 있다. 중국의 휴머노이드 로봇들도 정교한 퍼포먼스로 세계적인 주목을 받고 있다. 하지만 전문가들은 기술적 정교함과 소프트웨어 역량 면에서는 미국이 여전히 우위를 점하고 있다고 평가하고 있다.

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미국 전략국제문제연구소(CSIS) ‘차이나파워(ChinaPower) 프로젝트’는 중국이 로봇 수출을 본격화할 경우 미국 공장들이 자국 제조업 부흥을 위해 오히려 중국산 장비를 수입해야 하는 역설적인 상황이 올 수 있다고 경고하면서 일본·유럽 등 우방국과의 로봇 부문 협력 강화를 권고했다. 미국 싱크탱크 정보통신혁신재단(ITIF·Information Technology and Innovation Foundation)은 "중국산 로봇 수입을 대폭 제한하거나 금지해야 한다"는 보다 강경한 입장을 내놓은 바 있다.

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트럼프 행정부는 AI(인공지능)와 희토류 등 국가 안보와 직결된 핵심 산업 육성에 적극적인 의지를 보여왔다. 그러나 로봇 분야에서 대중국 강경 조치를 택할 경우 양국 관계를 자극할 수 있다는 부담도 있다. 특히 트럼프 대통령의 4월 중국 방문이 예정된 상황에서, 백악관이 최종적으로 어느 수위의 정책을 선택할지 주목된다고 세마포는 보도했다.

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