로봇 애완동물, 치료견 대체할 수 있다

▲ '미로-E' 로봇 ​ 로봇 애완동물이 실제 '치료견(Therapy Dog,우울증 등을 치료받도록 훈련 받은 개)'을 대체할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.   ‘사이언스 데일리’에 따르면 영국 포츠머스대(University of portsmouth) 연구진은 교육용 로봇 애완동물인 ‘미로-E(Miro-E)’를 이용해 중학생들을 대상으로 실험한 결과 로봇 애완동물이 치료견과 유사한 치료 효과를 갖고 있으며, 치료견 이상의 대체물이 될 수 있다는 성과를 얻었다고 밝혔다. 이번 연구 성과는 국제 과학 저널인 ‘소셜 로보틱스’에 게재됐다.   이번 연구를 주도한 리네 프룹스 박사는 “우리는 실제 애완견이 아이들과 조용하고 즐겁게 소통한다는 것을 잘 알고 있다”면서 애완견과 함께 놀면서 아이들은 스트레스가 줄어들고 동기부여를 갖게된다고 말했다.   실제 애완견은 사회성이 좋고 치료 훈련에 잠재력을 갖고 있기 때문에 아이들의 치료 목적에 자주 활용된다. 하지만 아이들이 애완견과 어울릴 경우 아이들에게 털 앨러지 현상이 나타나거나 애완견을 통해 병균이 옮겨질 수도 있다. 또 애완견을 무서워하는 아이들도 많아 치료견의 존재 자체에 불안감을 느낄 수도 있다. 역으로 치료견의 입장에서 보면 학교나 병원에 치료를 위해 자주 방문하다보면 스트레스를 받거나 피로감이 쌓일 수 있다. ​ 연구팀은 교육용 로봇으로 활용되는 미로-E 로봇 애완견을 활용해 영국 서섹스 지역 중학교 학생들을 대상으로 테스트를 진행했다. 로봇 애완견이 치료견을 대체할 수 있는지를 알아보기 위해서다. 미로-E 로봇 애완견은 실제 애완견처럼 아이들을 보고 꼬리를 흔들고 목소리나 색을 통해 자신의 감정을 표현할 수도 있다. ​ 연구팀은 11~12세의 아이들을 대상으로 3살인 푸들과 12살인 라브라도 리트리버, 그리고 콘시컨시얼 로보틱스가 개발한 미로-E와 함께 어울리도록 했다. 연구진은 아이들이 로봇 애완견, 실제 애완견과 따로 노는 시간을 마련했다. 본격적인 시험 전에 로봇애완견과 실제 애완견에 대한 의견에 대한 사전 설문조사도 실시했다. ​ 실험 결과 아이들은 애완견과 로봇 애완견을 만지면서 친밀한 시간을 보냈는데, 로봇 애완견과 보낸 시간이 좀 더 많은 것으로 나타났다. 처음 설문조사시 실제 애완견을 선호하는 의견이 많았으나 실제로는 로봇 애완견에 보다 긍정적인 감정을 느꼈다고 한다. 연구팀은 이번 실험 결과를 바탕으로 로봇 애완견이 실제 치료견의 유용한 대체물이 될 수 있다는 결론을 내렸다.

장길수  ksjang@irobotnews.com

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