야스카와전기, 로봇 조립라인에 협동 로봇 투입

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▲ 야스카와전기의 로봇 조립라인(사진=일본경제신문)

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일본 산업용 로봇업체인 야스카와전기가 로봇 조립라인에 협동 로봇을 투입했다.

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8일 일본경제신문에 따르면 야스카와전기는 기타큐슈시 본사 공장에 협동 로봇을 도입해 새로운 생산라인을 구축해 생산성을 기존 대비 2배 이상 높였다.

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야스카와 공장에 설치된 협동 로봇은 현장 작업자와 협력해 자동차기업 등에 공급하는 로봇의 조립에 나선다. 이 로봇 시장은 향후 6년간 9배 가량 성장할 것으로 예측된다.

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야스카와의 일본내 로봇 생산 능력은 월간 2700대 수준이다. 이 가운데 본사 공장은 비교적 소형 로봇을 생산한다. 새로운 생산라인은 로봇의 허리와 몸체 부품을 조립하거나 몸체에 로봇 팔 부품을 끼우는 공정을 수행한다.

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야스카와전기 측은 협동 로봇의 역할에 대해 "크레인이 들어올린 중량있는 부품을 로봇이 잡아 사람이 작업하기 편한 위치에 고정시킨다"고 설명했다. 이 로봇의 지원을 받아 현장 작업자는 부품의 나사 체결 작업을 수행한다. 무리 없는 자세로 편하게 작업할 수 있는 것이 특징이다.

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작업자가 산업용 로봇과 접촉하면 큰 사고로 이어질 수 있다. 이를 막기위해 로봇 주위에 울타리를 쳐 로봇 가동 중에는 작업자가 들어오지 못하도록 하는 기업들이 적지 않다. 야스카와는 최신 센서와 소프트웨어를 활용해 협동 로봇이 작업자와 같은 공간에서 작업을 수행할 수 있도록 조립라인을 설계했다.

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협동 로봇은 글로벌 로봇산업계의 공통 현안으로, 중국 등 해외 많은 기업들이 개발에 나서고 있다. 야스카와가 본사 공장에 이 로봇을 처음 도입한 것은 약 3년 전이다. 당시에는 부품의 나사 체결이 중요 업무였고 외형도 특정 작업에 특화된 로봇이라는 특성이 강했다.

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이번에 도입된 새로운 생산라인은 협동 로봇이 울타리가 없는 탁 트인 공간에서 로봇 팔을 상하좌우로 움직이는 등 사람 근처에서도 역동적인 동작이 가능하다.

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시장 조사업체인 글로벌 인포메이션에 따르면 전 세계 협동로봇 시장은 2021년 12억달러(추정치)에서 2027년 105억달러 규모로 늘어날 전망이다. 대기업뿐만 아니라 그동안 산업용 로봇을 별로 활용하지 않던 중소기업도 인력 부족으로 협동 로봇에 눈을 돌리고 있다.

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현재 산업계에는 차세대 공장 구축과 관련해 2개의 방향성이 존재한다. 하나는 반도체 공장처럼 사람이 관련되어 있는 일을 최대한 줄여 무인화에 가까운 공장을 만드는 것이고, 또 다른 하나는 사람이 수행하던 작업의 일부를 로봇으로 대체해 생산성을 높이는 공장을 만드는 것이다. 야스카와의 새로운 생산라인은 후자를 지향한다고 볼 수 있다. 협동 로봇 도입 이전에는 100명 정도가 맡았던 공정에서 지금은 작업자가 절반 이하로 줄었다고 한다.

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야스카와전기의 새로운 생산라인 도입은 협동 로봇의 성능을 실증함으로써, 고객들에게 협동 로봇 도입을 재촉하겠다는 목적도 있다.

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오가사와라 히로시(小笠原浩) 회장 겸 사장은 “향후 3년 이내 공장 조립라인을 중심으로 협동 로봇의 도입이 증가할 것”이라며 앞으로 로봇 1대가 복수의 작업을 수행할 수 있는 다기능 로봇 개발을 적극 추진하겠다는 뜻도 비쳤다.

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장길수 ksjang@irobotnews.com

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